Neformální ekonomika se skládá z ekonomické činnosti, která není zdaněna ani regulována vládou. To je v rozporu s formální ekonomikou; Formální ekonomika zahrnuje legální ekonomickou činnost podle vnitrostátního práva. Real formální ekonomika může být zdaněny a zahrnuty do výpočtu hrubého národního produktu (HNP) z vlády, což je hodnota trhu pro všechny výrobky a služby produkované společností v zemiv daném roce. Neformální ekonomiky jsou často méně institucionalizovány a zahrnují všechny ekonomické praktiky, které nejsou zahrnuty do výpočtu HNP. Neformální ekonomiky tedy zahrnují tak různorodé praktiky, jako je obchodování s drogami a péče o děti, které nejsou sdělovány vládě ani začleněny do národního HNP. Všechny ekonomiky mají neformální prvky.
Obchodování s drogami je příkladem účasti v neformální ekonomice.
Původní použití výrazu „ neformální sektor “ je přičítáno modelu ekonomického rozvoje představeného W. Arthurem Lewisem, který se používá k popisu vytváření pracovních míst nebo živobytí a udržitelnosti především v rozvojových zemích. To bylo používáno k popisu typu zaměstnání, které bylo považováno za mimo moderní průmyslový sektor. Účast v neformální ekonomice může být důsledkem nedostatku jiných možností (lidé si například mohou koupit zboží na černém trhu, protože toto zboží není dostupné konvenčními prostředky). Účast může být také vedena touhouvyhnout se regulaci nebo uložení. To se může projevit jako nehlášené zaměstnání, skryté před státem pro daňové, sociální nebo pracovní právo, ale legální ve všech ostatních ohledech.
Růst neformální ekonomiky je často přičítán měnícím se sociálním nebo ekonomickým prostředím. Například s přijetím technologicky náročnějších forem výroby bylo mnoho pracovníků nuceno opustit formální sektorovou práci a vstoupit do neformálního zaměstnání. Nejvlivnější knihou o neformální ekonomice je bezpochyby El Otro Camino od Hernanda de Sota. De Soto a jeho tým tvrdí, že nadměrná regulace v peruánských (a dalších latinskoamerických) ekonomikách nutí velkou část ekonomiky vstoupit do neformálnosti a zabránit tak ekonomickému rozvoji. V široce citovaném experimentu se jeho tým pokusil legálně zaregistrovat malou továrnu na oděvy v Limě.
