Abstrakce pochází z latinského abstraktu a je spojena se slovesným abstraktem, což znamená oddělit v mysli izolovaně charakteristiky objektu nebo skutečnosti, přestat věnovat pozornost rozumnému světu, aby se soustředil pouze na myšlení.
Podle matematiky je abstrakce intelektuální proces, jehož prostřednictvím mentálně oddělujeme jednotlivé vlastnosti různých předmětů, abychom se fixovali pouze na jednu nebo více společných charakteristik. Touto přísností je dosaženo této mentální operace zvané jednoduché zobecnění.
V matematice existují abstraktní pojmy, protože jsou výsledkem abstrakcí. Některé z těchto pojmů jsou: objem, povrch, hmotnost, materiál, počet, délka, hmotnost, mimo jiné.
Pro filozofii je abstrakce intelektuální operací, kde se odděluje to, co je ve skutečnosti neoddělitelné. Abstrakce je předchozí, k nástroji generalizace, protože si člověk nedokáže představit všeobecné znalosti bez eliminace jednotlivce, to znamená bez abstrahování. Proto je každá zobecněná myšlenka abstraktní a má pouze srozumitelnou, nikoli konkrétní realitu.
V umění je abstrakce umělecký styl vytvořený v polovině roku 1910, který je reakcí na realismus a je podporován výskytem fotografie, která způsobila krizi v obrazovém umění, což je jeden z nejvýznamnějších projevů umění 20. století. Určuje současně dvě různé formy nefigurativního umění. Zdůrazňuje chromatické, formální a strukturální aspekty, zdůrazňuje jeho hodnotu a výrazovou sílu, aniž by se snažil napodobovat modely nebo přirozené formy.
