Jeho termín pochází z řeckých slov, xylon (dřevo) a telefon (zvuk), což znamená „ zvuk dřeva “. Xylofon je bicí hudební nástroj složený ze série dřevěných desek různých velikostí a uspořádaných vodorovně jako klávesy, které jsou vytvářeny paličkami, které produkují zvuky. Původ xylofonu pochází z jihovýchodní Asie ve čtrnáctém století, o století později se dostal do Afriky a jeho použití se rozšířilo po celém kontinentu a stalo se důležitým nástrojem jejich kultury.
Africkí otroci ji zavedli do Latinské Ameriky, kde je známá jako marimba. V roce 1500 se tento nástroj dostal do Evropy, kde se ve střední Evropě používal jako lidový nástroj, a v 19. století popularizovali polští a ruští tlumočníci xylofon v západní Evropě. Tento nástroj má velký význam v řadě klasických skladeb. Jeho první orchestrální vystoupení bylo ve filmu Camza Saint-Saënse Danza macabre (1874); tento skladatel jej použil také ve filmu „Fosílie“ Karnevalu zvířat (1886), jako Igor Stravinskij ve filmu Petrushka (1911).
Xylofon vyžaduje velkou virtuozitu ze strany bubeníka; Jeho současná technika je velmi složitá a vyžaduje skvělého specialistu. Jeho rolí v současném orchestru není nabídnout dílu exotický nádech, ale je to nezávislé a velmi důležité zabarvení orchestrálního vývoje. Nástroje jako xylofon, ale s kovovými deskami, se nazývají metalofony.
