Vulkanismus odpovídá všem jevům souvisejícím s výstupem magmatu nebo roztavených hornin z vnitřku Země na zemský povrch. Je to jeden z hlavních projevů vnitřní energie pozemského světa a ovlivňuje hlavně nestabilní oblasti jeho kůry. Sopky jsou reliéfní body, které přímo komunikují zemský povrch s vnitřními vrstvami kůry, kde jsou horniny v důsledku vysoké teploty ve stavu fúze.
Během období činnosti jsou nejslabší oblasti zemské kůry rozbité vysokými teplotami a tlakem, což způsobí proces erupce, kdy sopky vytlačují velké množství materiálů, ať už kapalných nebo polotekutých (lávy), pevné látky (popel, sopečné bomby, malé částice nebo štěrk) a plynné, mohou být velmi rozmanité a obvykle obsahují síru, chlor, uhlík, kyslík, dusík, vodík a bór.
Sopky se vyvíjejí v pohořích v procesu vytváření, stejně jako v dislokovaných suterénech, nikoli v sedimentárních pánvích, takže vulkanismus je spojen s tektonickými zónami. Aby magma mohla stoupat, musí být dostatečně blízko k povrchu, aby mohla využívat oblast dislokací. Rovněž musí existovat nerovnováha mezi tlakem a teplotou.
Podle povahy erupce lze sopečnou činnost rozdělit na různé typy: havajské, peleanské, vulkánské, strombolské, Vesuv, plinské a islandské.
Je třeba poznamenat, že vulkanismus není výlučným jevem naší planety; je univerzální a kosmický. Ve sluneční obálce jsou místa, kde vystupují světlice těkavých materiálů, které dosahují výšky tisíců kilometrů. Na Měsíci je pozorováno bezpočet vyhynulých sopečných kráterů a na Marsu je potvrzena intenzivní vulkanická aktivita. Velké množství aerolitů a meteoritů je přičítáno sopečným výbuchům, ke kterým došlo u jiných hvězd.
