Při každodenním používání je zelenina jakákoli část rostliny, kterou lidé konzumují jako jídlo jako součást jídla. Termín zelenina je poněkud libovolný a je definován převážně prostřednictvím kulinářské a kulturní tradice. Normálně vylučuje jiné potraviny pocházející z rostlin, jako jsou ovoce, ořechy a obilná zrna, ale zahrnuje semena, jako jsou luštěniny. Původním významem slova rostlina, které se stále používá v biologii, bylo popisovat všechny druhy rostlin, jako v termínech „rostlinná říše“ a „rostlinná hmota“.
Zelenina byla původně sbírána z divočiny lovci a sběrači a začala se pěstovat v různých částech světa, pravděpodobně v období 10 000 před naším letopočtem až 7 000 před naším letopočtem, kdy se vyvinul nový zemědělský způsob života. Zpočátku by se rostliny, které rostly místně, pěstovaly, ale postupem času obchod přinesl exotické plodiny odjinud, aby se přidaly k domácím druhům.
Dnes se většina zeleniny pěstuje po celém světě, jak to klimatické podmínky dovolují, a plodiny lze pěstovat v chráněném prostředí na méně vhodných místech. Čína je největším producentem zeleniny a celosvětový obchod se zemědělskými produkty umožňuje spotřebitelům nakupovat zeleninu vypěstovanou ve vzdálených zemích. Rozsah produkce se liší od samozásobitelských farmářů, kteří zajišťují stravování svých rodin, až po agropodniky s velkými plochami plodin pro jeden produkt. Po sklizni plodiny následuje v závislosti na druhu dotyčné zeleniny třídění, skladování, zpracování a marketing.
Zeleninu lze konzumovat syrovou nebo vařenou a hraje důležitou roli ve výživě člověka, protože má většinou nízký obsah tuků a sacharidů, ale vysoký obsah vitamínů, minerálů a vlákniny. Mnoho odborníků na výživu povzbuzuje lidi, aby jedli hodně ovoce a zeleniny, často se doporučuje pět nebo více porcí denně.
Zeleninu lze definovat jako „jakoukoli rostlinu, jejíž část se používá jako potravina“, přičemž sekundárním významem je „jedlá část rostliny“. Přesnější definice je „jakákoli část rostliny konzumovaná k jídlu, která není ovocem nebo semenem, ale zahrnuje zralé plody, které se konzumují jako součást hlavního jídla.“ Mimo tyto definice jsou jedlé houby (například houby) a jedlé řasy, které, i když nejsou součástí rostlin, jsou často považovány za zeleninu.
