Kovboj je pastevec zvířat, který inklinuje k dobytku na severoamerických farmách, tradičně na koních, a často plní řadu dalších povinností souvisejících s ranči. V každé zemi jsou kovbojové známí pod různými jmény, mezi nimiž jsou kovbojové, gauchové, charrosové, huasové nebo llanerové.
Kovboj má hluboké historické kořeny sahající až do Španělska a prvních evropských osadníků v Americe. V průběhu staletí vytvořily rozdíly v terénu, podnebí a vliv tradic řízení hospodářských zvířat z různých kultur několik různých stylů vybavení, oblečení a zacházení se zvířaty. Vzhledem k tomu, že se stále praktický kovboj přizpůsobil modernímu světu, bylo do jisté míry přizpůsobeno i vybavení a techniky kovboje, ačkoli se stále zachovává mnoho klasických tradic.
Anglické slovo kovboj má svůj původ v několika předchozích termínech, které odkazovaly jak na věk, tak na dobytek nebo farmaření.
Slovo kovboj mělo také kořeny v anglickém jazyce, kromě pouhého překladu ze španělštiny. Anglické slovo „pastevec“ bylo původně používáno k popisu pastevce dobytka (podobně jako „pastýř“, pastýř ovcí) a často odkazoval na předpubertálního nebo raného adolescentního chlapce, který dříve pracoval pěšky. (Jízda na požadovaných dovednostech a investice do koní a vybavení, které jsou zřídka dostupné nebo svěřené dítěti, i když v některých kulturách jezdily děti na oslech, když šly na pastvinu a z ní.)
Toto slovo je v anglickém jazyce velmi staré a pochází před rokem. 1000. V dávných dobách byla pastva ovcí, krav a koz často dětskou prací a pro mladé lidi v různých kulturách třetího světa je to stále práce.
Kvůli času a fyzické kapacitě potřebné k rozvoji požadovaných dovedností kovboj často zahájil svou kariéru jako teenager a vydělával plat, jakmile měl dostatek dovedností, aby mohl být najat (často ve věku 12 nebo 13) a kdo, pokud není postižen úrazem, můžete po celý svůj pracovní život manipulovat se skotem nebo koňmi. Ve Spojených státech se některé ženy také věnovaly farmaření a naučily se potřebným dovednostem, ačkoli „cowgirl“ nebyla do konce 19. století široce uznávána. Dnes je na západních farmách pracující kovboj obecně dospělý.
Odpovědnost za pasení dobytka nebo jiných zvířat na farmách již není považována za vhodnou práci pro děti nebo dospívající. Chlapci i dívky vyrůstající v prostředí ranče se však často učí jezdit na koních a provádět základní dovednosti na ranči, jakmile jsou fyzicky zdatní, obvykle pod dohledem dospělého. Tito mladí lidé v jejich mladistvém věku mají úkoly na „kovbojské“ práci na ranči.
