Slovo osmóza pochází z řečtiny „ὠσμός“, která označuje tlačení, popud. Ve fyzice podle slovníku Královské španělské akademie označuje osmóza přechod rozpouštědla, nikoli rozpuštěné látky, ke kterému dochází mezi dvěma roztoky různých koncentrací oddělených nepropustnou membránou. Můžeme tedy definovat osmózu jako jev šíření vody polopropustnou membránou, která má póry, podobně jako jakýkoli filtr o velikosti molekul. Rozměr těchto pórů je tak malý, že umožňuje malým molekulám procházet póry, ale ne velké, které mají obvykle velikost mikronů. Příkladem toho je, že může nechat projít molekuly vody, protože jsou malé, ale ne molekuly cukru, které jsou větší.
Je důležité si ujasnit, že voda je nejhojnější molekulou uvnitř každého jednotlivce a pomocí osmózy může procházet buněčnými membránami, které jsou semipropustné pro vstup nebo opuštění buňky; to závisí na rozdílu v koncentraci mezi intracelulárními tekutinami a extracelulárními tekutinami, které jsou určeny existencí rozpuštěných organických molekul a minerálních solí.
Na druhou stranu existuje reverzní osmóza, k tomu dochází, když se použije vyšší tlak než osmotický tlak, a to v případě, že nastane opačný účinek; když jsou tekutiny stlačovány přes membránu, a tak po sobě zanechávají rozpuštěné pevné látky. Například v procesu čištění vody musíme provést reverzní osmózu, tj. Opak běžné osmózy. V tomto procesu, aby se vynutil průchod vody nalezené v proudu solanky do proudu vody s nízkou koncentrací soli, je nutné natlakovat vodu na hodnotu vyšší než osmotický tlak; a díky tomuto procesu se solanka stává koncentrovanější.
