Termín referent má různé významy. Jedním z nich je odkaz na něco, tj. Když je objekt nebo jednotlivec odkazem na něco nebo s něčím souvisí. Stejným způsobem mluvíme o odkazu, když člověk kvůli X okolnostem vyniká v nějaké činnosti nebo profesi, a proto se stává tím nejlepším v tom, co dělá, a stává se tak příkladem, který má následovat pro ty, kteří vykonávají stejnou práci.
Například, když fotbalista jako Messi, který vystupoval po celém světě poháry končí být měřítkem ve sportu fotbal a příklad hodný následování pro ty mladé lidi, kteří začínají ve světě fotbalu. Totéž se stane, když spisovatel obdrží řadu ocenění za své vynikající literární dílo, a stane se měřítkem v této oblasti.
Nyní, když se tento termín přenese do oblasti každodenního života, to znamená v sociálních vztazích lidí, je běžné, že se obvykle objevují všechny druhy odkazů, které se nějak nakonec stávají průvodci, kteří v tuto chvíli slouží jako pomoc rozhodnout se nebo se nechat inspirovat, když něco dělají V tomto smyslu jsou rodiči, učiteli a dokonce i prarodiči, s nimiž se vztahy obvykle udržují průběžně, ti, kdo přebírají roli referentů ovlivňujících mnoho činností, které člověk provádí.
V oblasti semiotiky je referent ze své strany definován jako jeden z prvků tvořících znak, založený na konkrétním a reálném objektu, na který je odkazováno. Například referent symbolu „stromu“ je fyzický prvek tvořený větvemi, listy, kmenem atd.
