Je to jednoletá bylina pěstovaná jako obilná plodina hlavně pro jedlá semena. Protože to není bylina, je to pseudocereálie. Quinoa je úzce spjata s jedlými rostlinami řepy, špenátu a amarantu (Amaranthus spp.), Další pseudocereálie, která se velmi podobá.
Po sklizni jsou semena zpracována, aby se odstranil vnější povlak, který obsahuje saponiny s hořkou chutí. Obecně se semena vaří stejně jako rýže a lze je použít v široké škále pokrmů. Listy se někdy konzumují jako listová zelenina, jako je amarant, ale komerční dostupnost quinoa greenu je omezená.
Po uvaření je nutriční složení srovnatelné s běžnými obilovinami, jako je pšenice a rýže, a dodává mírné množství vlákniny a minerálů.
Quinoa pochází z andských oblastí Peru, Bolívie, Ekvádoru, Kolumbie a Chile a byla domestikována před 3000 až 4000 lety pro lidskou spotřebu v povodí jezera Titicaca v Peru a Bolívii, ačkoli archeologické důkazy ukazuje nedomestikovanou asociaci s pastvou před 5 200 až 7 000 lety.
Růst rostliny je velmi variabilní vzhledem k počtu různých poddruhů, odrůd a původních odrůd (domestikované rostliny nebo zvířata přizpůsobená prostředí, ve kterém vznikly).
Quinoa byla domestikována andskými národy zhruba před 3000 až 4000 lety. Byla to důležitá základna v andských kulturách, kde je rostlina domorodá, ale pro zbytek světa relativně nejasná. Inkové, kteří se domnívali, že sklizeň byla posvátná, o ní hovořili jako o „chisoya madre“ nebo „matce všech zrn“ a byl to incký císař, který tradičně zasel první semena sezóny pomocí „zlatých nástrojů“.
Během španělského dobytí Jižní Ameriky jej kolonisté opovrhovali jako „potravu pro Indy“ a potlačili její pěstování kvůli svému postavení v domorodých náboženských obřadech. Dobyvatelé v jednom okamžiku zakázali pěstování quinoa a Inkové byli místo toho nuceni pěstovat pšenici.
