Proletariát pochází z proletářského vstupu, a to z latinského „proletarius“, což znamená „patřící dětem“. Slovník skutečné španělské akademie definuje slovo proletariát jako „sociální třídu tvořenou proletáři“. Proletariát odkazuje na nižší společenskou třídu existující v novověku, která je nucena poskytovat služby buržoazii výměnou za odměnu za nedostatek výrobních prostředků. A je třeba poznamenat, že každý z členů, kteří patří do této třídy, se nazývá proletář.
Během císařského Říma se proletariát skládal z občanů, kteří sdíleli nejnižší třídu, jejíž majetek neexistoval, a měli pouze možnost poskytnout děti, nebo jak se jim tehdy říkalo „proles“, aby se rozšířily armády existující říše.
Na druhou stranu se buržoazie, která se odlišovala od proletariátu, stala výrobním prostředkem a tvořila vyšší společenskou třídu. A obyvatelstvo, které se sociálně klasifikovalo pod proletariát, čímž tvořilo poslední ze společenských vrstev, o níž se také uvažovalo, že nemá třídní vědomí, se nazývalo lumpenproletariát.
Byl to pak německý filozof a komunistický militantní Karl Marx, který se k tomuto pojmu znovu přiblížil, když studoval římské právo na univerzitě v Berlíně, za účelem identifikace nižší třídy nebo dělnické třídy, kteří neměli prostředky a kteří mohli mít pouze děti a práci, rozlišit proletariát a lumpenproletariát a postavit jej jako antagonistickou skupinu vůči buržoazní nebo kapitalistické třídě.
