Je členem důležité rodiny polyolefinových pryskyřic. Jedná se o nejpoužívanější plast na světě, z něhož se vyrábějí výrobky od průhledných obalů na potraviny a nákupních tašek až po lahve na čisticí prostředky a palivové nádrže pro automobily. Může být také řezán nebo spřádán do syntetických vláken nebo upraven tak, aby převzal elastické vlastnosti gumy.
Ethylen (C2H4) je plynný uhlovodík běžně vyráběný krakováním etanu, který je zase hlavní složkou zemního plynu nebo může být destilován z ropy. Molekuly ethylenu se v zásadě skládají ze dvou methylenových jednotek (CH2) spojených dohromady dvojnou vazbou mezi atomy uhlíku, což je struktura představovaná vzorcem CH2 = CH2. Pod vlivem polymeračních katalyzátorů může dojít k porušení dvojné vazby a výsledná extra jednoduchá vazba se použije k navázání na atom uhlíku v jiné molekule ethylenu. Proto, ethylen, transformovaný do opakující se jednotky velké polymerní (vícejednotkové) molekuly, má následující chemickou strukturu:
Molekulární struktura..
Tato jednoduchá struktura, tisíckrát opakovaná v jedné molekule, je klíčem k vlastnostem polyethylenu. Dlouhé molekuly ve tvaru řetězce, ve kterých jsou atomy vodíku spojeny s uhlíkovou kostrou, mohou být vyráběny v lineární nebo rozvětvené formě. Rozvětvené verze jsou známé jako nízkohustotní polyethylen (LDPE) nebo lineární nízkohustotní polyethylen (LLDPE); Lineární verze jsou známé jako vysokohustotní polyethylen (HDPE) a vysokomolekulární polyethylen (UHMWPE).
Základní složení polyethylenu lze upravit přidáním dalších prvků nebo chemických skupin, jako v případě chlorovaného a chlorsulfonovaného polyethylenu. Dále může být ethylen kopolymerován s dalšími monomery, jako je vinylacetát nebo propylen, za vzniku řady ethylenových kopolymerů. Všechny tyto varianty jsou popsány níže.
Dějiny
Polyethylen s nízkou hustotou byl poprvé vyroben v roce 1933 v Anglii společností Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) během studií účinků extrémně vysokých tlaků na polymeraci polyethylenu. Společnost ICI získala patent na svůj postup v roce 1937 a komerční výrobu zahájila v roce 1939. Poprvé byla použita během druhé světové války jako izolátor radarových kabelů.
