Termín trpasličí planeta byl založen Mezinárodní astronomickou unií (IAU), aby definoval novou třídu nebeských těles, která se liší od planety a tělesa vedlejší planety. To bylo začleněno do usnesení UAI ze dne 24. srpna 2006 o definici planety pro tělesa sluneční soustavy. Podle UAI je trpasličí planeta považována za nebeské těleso, které: je přemrštěné kolem Slunce. Kromě toho má dostatek hmoty, aby její vlastní gravitace dokázala překonat sílu tuhého tělesa, což mu umožňuje získat hydrostatická rovnováha. Je třeba poznamenat, že tato těla nejsou satelity planety nebo jiného nehvězdného těla.
Pro astronomy je trpasličí planeta jakékoli nebeské těleso, které se točí kolem Slunce. To však nestačí k tomu, abychom to považovali za takové, protože planeta je považována za trpaslíka, pokud má také dostatek hmoty, aby její gravitace získala téměř sférický tvar. Jednoduše řečeno, pokud má planeta nepravidelný tvar, nelze ji považovat za trpasličí planetu.
Charakteristickým rysem trpasličích planet je, že musí obíhat pouze jednu hvězdu. Na druhou stranu bude zřejmé, že planeta je trpasličí, pokud nevyčistila okolí své oběžné dráhy, to znamená, že se planeta točí kolem Slunce doprovázená dalšími nebeskými tělesy, která vykonávají stejnou oběžnou dráhu. Tato charakteristika je relevantní, protože díky ní planeta Pluto přestala mít svůj název planety a astronomové ji v roce 20006 klasifikovali jako trpasličí planetu.
Když došlo ke vzniku planet, došlo k němu v mlhovině, ve které bylo velké množství těl. Planety rostly přes přitažlivost gravitačního: přilákat k nim co bylo kolem, a že zvýšil tak jeho velikost a hmotnost objektů bít ho k takovému k bodu, že na konci tam nebylo nic poblíž jejich oběžné dráhy. Trpasličí planeta je planeta, která toho nedosáhla. Jelikož je to skutečná planeta, nevlastní zbytky z jejího vzniku.
