Slovo ropa pochází ze slov petro (kámen) a oleum (olej); to znamená „ kamenný olej “. Je to také známá jako „surová ropa“ nebo „ropa“. Jedná se o komplexní směs kapalných uhlovodíků složenou ve větší míře z uhlíku a vodíku; s malým množstvím dusíku, kyslíku a síry, které vznikají rozkladem a přeměnou zbytků zvířat a rostlin, které byly pohřbeny ve velkých hloubkách po několik století.
Přítomnost každého z chemických prvků (organických a anorganických), které tvoří olej, v různých množstvích určuje jeho zvláštní vlastnosti, jako je například barva, hustota, viskozita.
Díky svému chemickému složení jej lze klasifikovat jako: parafinický; jehož hlavní složkou je chemická sloučenina zvaná parafin, je velmi tekutá a světlé barvy. Naftenový a jeho hlavní součásti jsou nafteny a aromatické uhlovodíky, je velmi viskózní tmavě zbarvený olej. A Mixed, který představuje oba typy sloučenin.
Použití oleje člověkem sahá téměř 5000 let, většinou pro omezené účely, jako jsou těsnící lodě, hydroizolace tkanin nebo výroba hořáků, získávání maziv a léčivých přípravků, ale skutečné využívání Ropa začala až v 19. století. Do té doby zahájila průmyslová revoluce hledání nových paliv a sociální změny vyžadovaly kvalitní levný olej do lamp.
V současné době v ropném průmyslu čtyři hlavní procesy se provádějí na jeho získání, které jsou: průzkum (studie na povrchu, jako je pole, geologie a topografie půdního převládá najít oblasti s olejem), výroba (vyvrtávání ropný vrt a jeho těžba), rafinace (soubor postupů a operací, které umožňují zpracování derivátů s vyšší ekonomickou hodnotou ze suroviny), mimo jiné máme destilaci, alkylaci, hydrogenační rafinaci, tepelné krakování. A konečně, existuje obchod a nabídka.
Ropa je nejdůležitější neobnovitelný přírodní zdroj pro společnost, protože ji potřebuje ke splnění mnoha svých energetických potřeb. Ropné deriváty (benzín a zkapalněné ropné plyny) jsou dnes hlavními palivy používanými jak v dopravě, tak při výrobě elektřiny a tepla. Používá se také jako surovina pro chemický průmysl.
V posledních letech se však globální dostupnost tohoto materiálu snížila a jeho relativní náklady se zvýšily. Podle odborníků vypočítávají pravděpodobnost, že nabídka ropy vydrží pouze do prvních desetiletí 21. století.
