Slovo Ostracism lze použít jako synonymum pro izolaci nebo vyloučení. Toto slovo pochází ze starověkého Řecka, konkrétně z řeckého slova „ostrakismós“, jehož přesný význam znamená vyhnanství vyhnanstvím. Na sociální a historické úrovni má pojem ostrakismus zvláštní význam, protože odkazuje na akt, kterým společnost rozhoduje o odstranění jednotlivce nebo jakéhokoli prvku, který je považován za vysoce nebezpečný.
V dávných dobách, kdy se jedinec vyloučen, dostal lhůtu deseti dnů opustit město, on byl také daný zákaz se k ní vrátit po dobu nejméně 10 let. Podle mnoha odborníků se obecně snížila doba, na kterou byl trest prodloužen, a osoba, která byla potrestána, měla možnost se vrátit před uplynutím lhůty. Jedním z argumentů, které byly dány ostrakismu, byla skutečnost, že uvedené rozhodnutí bylo přínosem pro celou komunitu, protože jednotlivec, který byl z nějakého důvodu škodlivý, byl od něj držen stranou.
Dnes se pojem ostrakismu v oblasti politiky používá k označení jednoho nebo více jedinců, kteří jsou vystaveni prázdnotě, která se projevuje mimo jiné vyloučením z účasti na akcích, setkáních. Je však důležité poznamenat, že tento pojem se neomezuje pouze na politiku, protože jej lze naopak použít v jakémkoli kontextu, v tomto smyslu je běžné říci, že jednotlivec trpí určitým druhem ostrakismu, když je oddělen od ostatních společnosti, jak tomu může být v některých kulturách nebo etnických skupinách. Je třeba poznamenat, že tento typ ostrakismu nemusí nutně znamenat skutečnost, že osoba nebo osoby musí opustit místo, ale jednoduše trpí určitým druhem diskriminace nebo odcizení od zbytku komunity.
Stejným způsobem je možné uvést ostrakismus do souvislosti se skutečností, že osoba je nucena opustit zemi, ve které žije, ať už z politických nebo sociálních důvodů.
