Jsou to polynenasycené mastné kyseliny (PUFA) s dvojnou vazbou (C = C) na třetím atomu uhlíku od konce uhlíkového řetězce. Mastné kyseliny mají dva konce, karboxylový konec (-COOH), který je považován za začátek řetězce, tedy „alfa“, a methylový konec (-CH3), který je považován za „konec“ řetězce., Proto „omega“; Dvojitá vazba je v omega minus 3 (ne pomlčka 3). Jeden způsob pojmenování mastné kyseliny je určen umístěním první dvojné vazby počítané od methylového konce, tj. Omega (ω-) nebo n- konce. Standardní systém chemické nomenklatury (IUPAC) však začíná od karbonylového konce.
Tři typy omega-3 mastných kyselin, které se podílejí na lidské fyziologii, jsou kyselina α-linolenová (ALA) (nalezená v rostlinných olejích), kyselina eikosapentaenová (EPA) a kyselina dokosahexaenová (DHA). Řasy a mořského fytoplanktonu jsou primárním zdrojem omega-3 mastných kyselin. Mezi běžné zdroje rostlinných olejů, které obsahují omega-3 mastné kyseliny ALA, patří ořech, jedlá semena, olej z jílovitých jílovitých semen, olej z mořských řas, lněný olej, olej Sacha Inchi, echiový olej a konopný olej, zatímco zdroje živočišných omega-3 EPA a DHA mastných kyselin zahrnují ryby, rybí oleje, kuřecí vejce krmená EPA a DHA, olihní oleje a krilový olej. Doplněk stravy s omega-3 mastných kyselin, nezdá se, že vliv na riziko z úmrtí, rakoviny nebo onemocnění srdce. Studie doplňků rybího oleje navíc nedokázaly podpořit tvrzení o infarktu nebo prevenci mrtvice.
Omega-3 mastné kyseliny jsou důležité pro normální metabolismus. Savci nejsou schopni syntetizovat omega-3 mastné kyseliny, ale mohou získat ALA s krátkým řetězcem omega-3 mastných kyselin (18 uhlíků a 3 dvojné vazby) prostřednictvím stravy a použít ji k tvorbě omega-3 mastných kyselin z důležitější dlouhý řetězec, EPA (20 atomů uhlíku a 5 dvojných vazeb) a po EPA nejdůležitější, DHA (22 atomů uhlíku a 6 dvojných vazeb). Schopnost produkovat omega-3 mastné kyseliny s dlouhým řetězcem z ALA může být při stárnutí narušena.
