Ve vesmíru je možné lokalizovat působivé kosmické formace všemi způsoby: od jejich fantastického vzhledu až po jejich vynikající chemické složení. Je jich mnoho, miliony, ale mezi nimi vyniká skupina zvaná mlhoviny, které vypadají jako barevné mraky plovoucí v mezihvězdném prostředí. Jsou složeny převážně z vodíku a helia, kromě různých chemických prvků redukovaných na kosmický prach. Jsou úzce spjaty s hvězdami, protože se rodí z mlhovin nebo se na konci svých dnů proměňují v mlhoviny.
Mužova zvědavost ho vedla k tomu, aby vymyslel a postavil dalekohled, pomocí kterého mohl konečně pozorovat hvězdy zblízka. Nejen tito však měli to potěšení pozorovat, protože si také všimli přítomnosti dalších galaxií, černých děr, asteroidů a samozřejmě mlhovin. Je třeba poznamenat, že dříve byla „mlhovina“ slovo používané k pojmenování jakéhokoli těla, které mělo poněkud rozptýlený nebo rozmazaný vzhled; to se změnilo v 19. století, ve kterém byly postupně pro každou formaci vytvořeny vhodné termíny.
V dnešní době byly mlhoviny rozděleny do tří skupin, s přihlédnutím k jejich emisi a absorpci světla. První z nich, temné nebo absorpční mlhoviny, se vyznačují tím, že jsou daleko od hvězd a absorbují velkou část energie, kterou vyzařují. Pak existují reflexní mlhoviny, které se vyznačují odrazem světla blízkých hvězd, ale jejichž intenzita není dostatečně silná, aby excitovala jejich plyny. Konečně je tu emisní mlhovina, nejznámější třída, jejíž plyny jasně září, jako produkt emise UV paprsků blízkými horkými hvězdami.
