Etymologicky termín geofágie pochází z řečtiny „geo“, což znamená „země“, a „phagein“, což znamená „jíst“ . Což naznačuje, že geofágie je zvykem jíst špínu. Geofagie se obvykle praktikuje na zvířatech, ale pokud k ní dojde u lidí, může to být důsledek poruchy příjmu potravy zvané Pica, která je charakterizována potřebou přijímat látky, které nejsou vhodné ke konzumaci.
Tento zvláštní zvyk jíst špínu je spojen s určitým typem duševní poruchy, kterou člověk může trpět, existují i další vysvětlení, jako například, že pacient trpí nedostatkem železa nebo draslíku. Obecně platí, že děti do 6 let mají ve zvyku jíst špínu, stejně jako těhotné ženy, jejichž příčiny nejsou odborníkům stále známy.
Geofágie je nejen v souvislosti s jídlem nečistoty, také někteří lidé mohou jíst křída, jíl nebo olovo, což negativně ovlivňuje jejich zdraví, protože mohou trpět otravy. Ptáci mají tendenci konzumovat půdu, zejména jíl, absorbují některé minerály, jako je vápník a sodík, navíc tento častý zvyk ptáků jíst půdu a oblázky, které pak chovají ve svých žaludcích, je upřednostňuje při mletí potravy.
Někteří plazi, jako jsou leguáni, také praktikují geofagii, aby prospívali trávicímu procesu a optimalizovali své živiny. Existují také někteří členovci, jako jsou motýli, kteří hledají zdroje soli, které se dostávají do vlhké země, bylo zjištěno, že muži mají tendenci extrahovat ze země mnohem více tekutin než ženy.
