V oblasti fyziky je foton definován jako zlomek světla rozptýleného ve vakuu. Je to základní částice, která je zodpovědná za kvantové vzorky elektromagnetického jevu, skrze kterou jsou vedeny všechny formy elektromagnetického záření, a to nejen světlo, ale také rentgenové záření, gama záření, infračervené světlo, ultrafialové světlo., mikrovlnné trouby a rádiové vlny.
Foton se vyznačuje tím, že nemá hmotu, vlastnost, která mu umožňuje cestovat ve vakuu konstantní rychlostí. Další z jeho charakteristik je, že nepředstavuje elektrický náboj a ve vakuu se spontánně neodpařuje.
Fotony se množí v různých přírodních procesech, například když je částice s její antičástic zničena. Jsou absorbovány během dočasných reverzních procesů. V prázdném prostoru se pohybují rychlostí světla.
Jako každá částice vykazuje foton korpuskulární i vlnové charakteristiky. Někdy se chová jako vlna v určitých jevech, jako je lom čočky, a v jiných se chová jako částice, která je v kontaktu s hmotou a přenáší trvalé množství energie.
Albert Einstein původně nazýval tuto částici světla: „kvantum světla“. Pak v roce 1916 byl tento název změněn na Photon, slovo řeckého původu, které znamená „lehké“, tuto změnu provedl fyzik Gilbert N. Lewis. Ve fyzickém prostředí je foton symbolizován řeckým písmenem gama Y.
Podle běžného prototypu částicové fyziky jsou fotony zodpovědné za produkci všech elektrických a magnetických oblastí a jsou zase produktem fyzikálních zákonů představujících určité symetrie ve všech bodech časoprostoru.
Na technologické úrovni mají fotony mnoho aplikací, včetně laserů, což je jedna z nejdůležitějších aplikací, integrované obvody CCD, fotochemie (analýza chemických účinků světla a tvorba záření chemickými změnami)); při měření molekulárních vzdáleností a při vytváření mikroskopů s lepším rozlišením.
