Feudalismus popisuje kombinaci vojenských, sociálních a právních zvyklostí, které byly místo ve středověké Evropě mezi devátým a patnáctá století. Je široce definován jako způsob, jakým byla společnost strukturována kolem vztahů odvozených z držby půdy výměnou za službu nebo práci. Ačkoli etymologie slova je odvozena z latinského feudum nebo feodum (feud), v té době použité slovo, ani feudalismus, ani systém, který popisuje, nebyly koncipovány jako formální politický systém lidmi žijícími ve středověku.
I dnes je tento termín předmětem debaty, přičemž někteří vědci omezují jeho použití na popis uspořádání mezi šlechtou, někteří další rozšiřují jeho použití k popisu společenského řádu středověku a další skupina odborníků zpochybňujících jeho užitečnost jako pojem. Feudalismus, v jeho mnoha podobách, se ukázal jako v důsledku decentralizace k říši, zejména karolinské dynastie (řada franckých králů, kteří vládli západní Evropy mezi osmou a desátá století), který postrádal byrokratickou infrastrukturu potřebnou pro zálohování kavalérie tím, že těmto jednotkám nepřidělil pozemky.
Vojáci tak začali zajišťovat dědičný systém nad zemí a jejich moc nad územím začala zahrnovat politickou, soudní a ekonomickou sféru. Tato získaná moc značně snížila jednotnou moc těchto říší. Dokonce i když existovala infrastruktura pro udržení takové jednotné moci (jako tomu bylo u evropských monarchií), začala ustupovat této nové strukturální moci známé jako feudalismus a nakonec zmizela. Klasický feudalismus popisuje soubor vzájemných závazků, právních i vojenských, mezi válečníky šlechty, které se točí kolem tří základních konceptů: pánů, vazalů a léna.
Pán byl, obecně řečeno, šlechtic, který vlastnil půdu; vassal byla osoba, která byla udělena (od Hospodina) vlastnictví pozemků, a to byla známá jako léno. Výměnou za použití léna a ochranu pána poskytl vazal pánovi nějaký druh služby. Existovaly různé typy feudálního držby půdy, mohly to být vojenské nebo nevojenské služby. Odpovídající práva a povinnosti byly vzájemně dohodnuty mezi pánem a vazalem. Pojem „feudální společnost“ zahrnuje nejen aristokratickou válečnou strukturu spojenou s vazalstvím, ale také rolníky spoutané panstvím a majetkem církve.
