Exoplaneta nazývaná také „další sluneční planeta“ je planeta, která se točí kolem další hvězdy, která není naším sluncem. První extrasolární planety (tři planety) byly objeveny v roce 1992 obíhající kolem pulzarové hvězdy zvané PSR B1257 + 12 ve vzdálenosti 980 světelných let od Země. Přímo vyfotografovat extrasolární planetu je velmi obtížné, a to kvůli její velké vzdálenosti a také odraženému světlu je velmi slabé (nezapomeňte, že planety nejsou generátory světla). Zatím máte jen něco málo přes deset exoplanet.
Slovo exoplaneta pochází z řečtiny a je složeno z předpony „exo“, což znamená „venku“, a „planétes“, které odkazují na „něco putování“. Objev exoplanet je důležitý, protože pomáhá rozšířit znalosti o teoriích a modelech formování hvězd a galaxií.
Naše sluneční soustava, která se točí kolem naší hvězdy, Slunce, je stará 4,6 miliardy let. Objev mladších nebo zralejších systémů s exoplanetami obíhajícími kolem jiných hvězd by pomohl určit povahu sluneční soustavy a obyvatelnost jiných planet.
Podle Mezinárodní astronomické unie (IAU) musí planety mimo sluneční soustavu obíhat kolem hvězdy nebo zbytku hvězdy (bílý trpaslík nebo neutronová hvězda) a mít hmotnost menší než 14 hmot Jupitera. Vzhledem ke své snížené hmotnosti nedosahují ve svých interiérech teplot a hustot dostatečně vysokých, aby spojily deuterium, izotop vodíku složený z protonu a neutronu nebo jiného chemického prvku. Proto nevyrábějí energii z tohoto typu zdroje.
V současné době je potvrzeno, že existuje více než 500 exoplanet nebo extrasolárních planet. Na druhou stranu se předpokládá, že některé z nich by mohly být umístěny v obyvatelné zóně, tj. V zóně, ve které by bylo možné mít na povrchu kapalnou vodu.
Podle astronomů a astrobiologů, pokud planeta obsahuje kapalnou vodu, je velmi pravděpodobné, že na ní existuje nějaká forma života. Exoplaneta Gliese 581, která je vzdálena více než 20 světelných let od Země, je exoplanetou s nejlepšími podmínkami pro hostování jakékoli formy života.
Proxima B, exoplaneta, která obíhá kolem červeného trpaslíka poblíž Centauri, by mohla být obyvatelná, protože je to skalnatá planeta, její hmotnost je o něco vyšší než Země a v obyvatelné zóně. Vzdálenost mezi Proximou B a Zemí je asi 4 světelné roky, což znamená, že dosažení raketoplánu by trvalo asi 165 000 let. Aby se astronomové dostali rychleji k Proxima B, pracují na projektu nanosond, který cestuje mnohem rychleji než konvenční lodě a odhaduje se, že by toho bylo možné dosáhnout v příštích 50 letech.
