Za starých časů dosažení esoterických znalostí znamenalo být zasvěcen do mystického umění, naučit se tajemství neznámá normálním lidem. Nyní, když se tématu říká esoterické, je to obvykle něco, co není tak mystické, ale je těžké ho proniknout: finanční účetnictví se může lidem, kteří se při vyplňování daňových formulářů snadno omráčí, zdát esoterickým.
Ezoterika, známá také jako Západní tajemná tradice, je akademický termín pro širokou škálu volně souvisejících myšlenek a hnutí, které se vyvinuly v západní společnosti. Liší se do značné míry od ortodoxního židovsko-křesťanského náboženství a osvíceného racionalismu. Transdisciplinary pole, ezoterika pronikla různé formy západní filozofie, náboženství, pseudoscience, umění, literatury a hudby, pokračuje mít vliv na duševní myšlenky a populární kulturu.
Myšlenka kategorizace širokého spektra západních tradic a filozofií společně pod tématem, kterému dnes říkáme „esoterismus“, se v Evropě vyvinula na konci 17. století. Různí vědci diskutovali o přesné definici západního esoterismu s řadou různých možností. modeluvědec přijímá definici „esoterismu“ z určitých esoterických myšlenkových směrů, přičemž s „ezoterikou“ zachází jako s perennialistickou okultní vnitřní tradicí. Druhá perspektiva považuje ezoteriku za kategorii, která zahrnuje světonázory, které se snaží přijmout „začarovaný“ světonázor tváří v tvář rostoucí sklíčenosti. Třetí považuje západní ezoteriku za kategorii, která zahrnuje veškeré „odmítnuté znalosti“ západní kultury, které nepřijímá ani vědecké zařízení, ani ortodoxní náboženské autority.
Nejčasnější tradice, které později analyzovaly jako formy západního esoterismu, se objevily ve východním Středomoří během pozdního starověku, kdy se hermetismus, gnosticismus a novoplatonismus vyvíjely jako odlišné myšlenkové směry než to, co se stalo hlavním proudem křesťanství. V renesanční Evropě vzrostl zájem o mnoho z těchto starověkých idejí, kdy se různí intelektuálové snažili spojit „pohanské“ filozofie s kabalou a s křesťanskou filozofií, což vedlo ke vzniku esoterických hnutí, jako je křesťanská teosofie. V sedmnáctém století došlo k rozvoji iniciačních společností, které vyznávaly esoterické znalosti, jako je rosikrucianismusa zednářství, zatímco doba osvícení v 18. století vedla k vývoji nových forem esoterického myšlení.
