Jedná se o hormon, jehož cílem je zvýšit hladinu cukru v krvi, kromě toho, že dodává nedostatek glukokortikoidů. K jeho uvolnění dochází, když se v těle vyskytne stav rostoucího stresu, kromě toho, že dodává tuky, sacharidy a bílkoviny ve středním množství, které se uvolňují, aby vyživovaly celý systém a udržovaly ho v chodu. V laboratořích měli na starosti vytváření syntetických verzí dodávaných jako řešení různých onemocnění nebo stavů souvisejících s koncem tohoto hormonu. Patří do skupiny steroidů a jedná se o přeměnu cholesterolu, který cirkuluje v těle v reakci na stimulaci adrenokortikotropinem.
Biologickým zásobníkem tohoto hormonu je nadledvina, která jej konkrétně chrání ve své kůře, kde se uvolňuje pouze v případě, že mozek zjistí nízkou aktivitu glukokortikoidů nebo nízkou hladinu cukru v krvi. Jak již bylo zmíněno výše, umožňuje procesy, jako je zvýšení glukózy, probíhat ráno a odpoledne, kvůli potřebě energie a ke snížení napětí vyvolaného stresem.
Průměrná délka života vypočtená pro hormon je 60 až 90 minut a vylučuje se v závislosti na denní době, což je faktor, na kterém také závisí množství kortizolu v krvi. Celý tento systém souvisí s vnímáním dne a noci, které se vyvíjí několik měsíců po narození a díky nimž si mozek může udržovat jakési vodítko pro organizaci období vyhoštění.
