Jedná se o akt nabídky, dávání, přijímání nebo žádosti o něco hodnotného s cílem ovlivnit jednání úředníka při plnění jeho veřejných nebo zákonných povinností. Očekávání konkrétní dobrovolné akce na oplátku je tím, co dělá rozdíl mezi úplatek a soukromým projevem dobré vůle.
Nabídka nebo poskytnutí platby s cílem přesvědčit někoho, kdo má zodpovědnost zradit tuto odpovědnost, je známá jako hledání nepatřičného vlivu na jednání této osoby. Když někdo s mocí hledá platbu výměnou za určité činy, říká se, že tato osoba prodává vliv. Bez ohledu na to, kdo dohodu zahájí, lze kteroukoli ze stran úplatku považovat za vinnou z trestného činu bez ohledu na druhou.
Úplatek může zahrnovat okamžitou hotovost nebo osobní výhody, příslib pozdější platby nebo cokoli jiného, co příjemce považuje za cenné. Když americká armáda pohrozila zrušením kontraktů texaské relokační společnosti na přestěhování rodin z vojenských základen a zpět, údajně společnost poskytla čtyřem zástupcům Kongresu lednový víkend v Las Vegas. 1989 a poplatky 2 500 $. Bývalý prezident společnosti byl v roce 1994 obžalován federální hlavní porotou z obvinění z úplatkářství za oba dary.
K prokázání trestného činu úplatkářství není nutná žádná písemná dohoda, ale obecně musí státní zástupce prokázat úmysl korupce. Poplatky za úplatky mohou zahrnovat veřejné úředníky nebo jednotlivce. Například ve světě profesionálního sportu může jeden boxer nabídnout druhému cenu za „hod“ (úmyslné prohry) důležitého boje. Na podnikové úrovni by společnost mohla podplácet zaměstnance konkurenční společnosti za nábor služeb nebo jiné akce v rozporu se zájmy jejich zaměstnavatele. I když se jedná o veřejné činitele, úplatek nemusí být na úkor veřejného zájmu, aby byl nezákonný.
Když veřejný činitel přijme úplatek, dojde ke střetu zájmů. To znamená, že úředník nemůže vyhovět zájmům jiné strany, aniž by to ohrozilo odpovědnost jeho postavení.
