Je to soubor členů církve, kteří jsou oprávněni vykonávat její obřady a jsou v jakékoli hierarchii. V křesťanských církvích má duchovenstvo původ v apoštolech a v „sedmdesáti ustanovených“ Kristem, aby nesli jeho učení „v každém městě a na každém místě“ (Lk 10,1). Práce těchto mužů byla tím, co se nyní označuje jako misionářská práce: byli oba evangelizátory a učiteli. Jak církev rostla, byla zavedena hierarchie nebo rozvrstvené kategorie biskupů a nižších duchovních . Podle místních podmínek bylo nutné ustanovit další hierarchické hodnosti jako arcibiskup a arciděkan, kteří dohlíželi na farní duchovenstvo, nebo skupina kněží a členů církevního společenství ve farnosti.
Skupina duchovních náboženského řádu žijících ve společnosti je známá jako řádní duchovní . Světské duchovenstvo , na druhé straně, je jasně křesťanský katolík termín, a definuje skupinu kněží, kteří jsou závislí na přímých diecézního biskupa a kteří vykonávají svou práci a pro společnost věřících.
U protestantů lze duchovního obvykle považovat za ministra nebo pastora. Šaty, charakteristické pro církevní funkce, se u jednotlivých náboženských vyznání liší.
