Kanál pochází z latiny „canālis“, což znamená trubice nebo drážka, ale zároveň pochází z latinského slova „canna“, což znamená rákos. Pojem kanál má několik významů, které se mohou lišit v závislosti na kontextu nebo oblasti, kde se používá. Obecně se toto slovo používá k popisu jakéhokoli vodovodního potrubí od těch, kterými lze navigovat nebo pohybovat po moři, ale také umožňuje přesměrovat vodní cestu do jiných přírodních oblastí, jako je řeka nebo moře.
Tyto typy kanálů vytváří člověk díky souboru hydrologických a inženýrských procesů; jinými slovy, jsou umělé. Po celém světě existují různé typy kanálů a je třeba poznamenat, že tyto plavební kanály byly postaveny od starověku, příkladem toho byl Egypt a Čína, které měly sítě kanálů, z jejich strany byli Římané také velkými staviteli kanálů. Poté, přibližně do 8. století, se projevila nečinnost ve stavbě kanálů.
Mezi nejznámější kanály na celém světě patří Panamský průplav, který byl slavnostně otevřen v roce 1914, je široce používanou navigační trasou, která protíná panamskou šíji a nachází se mezi Tichým oceánem a Karibským mořem. Dalším je Suezský průplav, postavený od roku 1866, který se nachází v Egyptě a spojuje Rudé moře se Středozemním mořem. Nakonec je tu kanál Kiel, známý také jako kanál Kaiser-Wilhelm (Kaiser-Wilhelm-Kanal) do roku 1948, který pokrývá asi 98 km a spojuje Severní moře v Brunsbüttelu s Baltským mořem v Kielu-Holtenau.
Na druhé straně se pod kanálem rozumí kanál nebo dráha těla, která je téměř vždy tenká a dutá.
Kanál je také prostředek nebo trasa, která se používá k přenosu zprávy, která může být ústní nebo písemná.
A konečně, frekvenční pásmo, kterým jsou emitovány televizní a rádiové vlny, se také nazývá kanál.
