Jak tento výraz naznačuje, biotop znamená místo, kde se vyvíjí život, protože bio znamená život a topos, které se překládají jako místo. Jinými slovy, biotopy jsou místa, kde se vyvíjí určitá forma života. V tomto smyslu je myšlenka biotopu ekvivalentní konceptu stanoviště.
Studium biotopů je součástí ekologie. Ekologie je disciplína, která je součástí biologie a zaměřuje se na studium ekosystémů a chápe ekosystémy jako vztahy mezi živými bytostmi a jejich přirozeným prostředím. V ekosystémech existují dvě hlavní složky: biocenóza a biotop. Nejprve chápeme fyzikální prostředí a jeho vlastnosti (zejména klima, reliéf terénu nebo vlastnosti půdy).
Biocenózou označujeme soubor živých bytostí, které jsou součástí ekosystému. To znamená, že pojem biotop odkazuje na geografickou oblast a že biocenóza odkazuje na živé bytosti, které jsou součástí biotopu, a vztahy, které mezi sebou mají.
Souvislost mezi biocenózou a biotopem je zřejmá, protože živý organismus získává své zdroje z okolního prostředí.
K boji o přežití dochází na konkrétním místě, v biotopu.
Živé věci, které interagují, aby přežily, jsou příbuzné v biotopu nebo stanovišti. Biotop je abiotická (neživá) část ekosystému.
Biotop má tři rozměry: životní prostředí, substrát a faktory prostředí
- Prostředí obklopuje organismy a existují tři média: suchozemská, vodní nebo vzdušná.
- Substrát je prvek, na kterém žijí bytosti, například skála, voda, tělo jiných živých bytostí nebo písek.
- Faktory prostředí (nazývané také abiotické faktory) se vztahují k fyzikálně-chemickým charakteristikám prostředí (atmosférický tlak, stupeň vlhkosti, slanost půdy, hodiny světla nebo teplota).
Faktory prostředí mají tu zvláštnost, že představují meze tolerance, tj. Okraje pro každou z podmínek prostředí (za hranicemi není život většiny druhů možný).
