Slovo ayatollah nebo ayatollah je arabské slovo, které znamená „znamení Ala nebo znamení Boha“. Představuje jednu z nejvyšších denominací v rámci dvanáctého šíitského kněžství. Ajatolláhové jsou uznávanými odborníky na studium islámských věd, jako je filozofie, morálka, osvícené znalosti a legislativa. Titul přidělený v minulosti byl Hoyatoleslam, což znamená „důkaz islámu“, toto jméno bylo první v islámské hierarchii. Podobně nejvyšší titul má titul velkého ajatolláha; se tradičně uděluje hlavním uznaným orgánům.
Mezi úrovněmi religionistiky a škálou různých titulů neexistuje konzistentní vzájemnost, ačkoli mnozí se domnívají, že zvyk určuje hodnost ajatolláha pro ty, kteří absolvovali doplňkovou úroveň hlubokých znalostí, a náboženské zásady.. Předpokládá se, že ajatolláhové nejsou povinni napodobovat zdroje emulace, ale spíše by měli své konkrétní pochybnosti vyřešit sami pomocí reflexe. Jiní by je však neměli přijímat jako příklad, aniž by je jejich kolegové uznali jako zdroj emulace.
Osoba, které byl poprvé udělen titul ajatolláh (a jako jediný byl takto označen), byl irácký teolog a právní expert Alamat al-Hilli (1250-1325) za jeho úžasné mistrovské zvládnutí věd. Islámské zákony a jejich spolupráce při systematizaci islámských zákonů. Dalším, kdo jej přijal, byl irácký z íránských kořenů Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), tímto způsobem a v průběhu let byl tento titul přidělen všem těm, kterým byla uznána schopnost odraz.
Současným ajatolláhem je Ali Khamenei, který nahradil ajatolláha Ruhollaha Chomejního.
