V buddhistickém náboženství je Átman výsledkem sebeuvědomění ve spojení s moudrostí bytosti, je to nejdůležitější vlastnost ve vztahu k sedmi principům člověka. Ve škole Vedanta hinduistického náboženství Átman odkazuje na pravé já člověka, podle šesti škol hinduismu má každý jednotlivec Átman, což ho velmi odlišuje od buddhistického náboženství.
Termín Atman byl poprvé použit v literaturách hindského původu nalezených v Rig Veda RV X.97.11 (sanskrtské hymny) .Starý indický gramatik Yaska popsal Atman různými způsoby; organismus, který proniká s posledním rozumným principem a dalšími prvky, pronikající princip.
Podle Upanišad (starověkých sanskrtských knih, které mají důležité filozofické koncepty hinduismu) není středem každého člověka jeho tělo, ani jeho mysl, ani ego, ale spíše Átman, což je duch každé živé bytosti, to znamená jeho je hlubší a vnitřní, je věčný a je na nejhlubší úrovni existence každého jednotlivce.
Text Brihadaranyaka Upanishad podává popis Átmanu jako toho, ve kterém všechno existuje, což je podstatou všeho, tj. Druh vyšší duše, spojený se vším, čím bytí je nebo se může stát, tedy touhou., svobodná vůle, dobro a zlo ve všech.
Katha Upanishad ji popisuje jako esenci, která přesahuje každého člověka nebo živou bytost obecně.
Hlavní školy hinduismu (Toga, Vaisesika, Nyaya, Samkhya, Mimamsa a Vedanta) přijímají Átman jako něco, co existuje, v džinismu (indické náboženství) je tento koncept také přijímán, ale je viděn z jiné perspektivy. Znalost átmanu nebo sebepoznání je jedním z hlavních témat učení na různých školách hinduismu, nicméně každá z nich se liší v tom, jak je považována. Na druhou stranu buddhistické náboženství tvrdí, že Átman jako jádro nebo něco božského existuje pouze u některých lidských bytostí, čímž popírá hinduistickou teorii.
