Archaea je skupina jednobuněčných mikroorganismů, které mají stejně jako bakterie prokaryotickou morfologii, to znamená, že nemají jádro ani vnitřní membránové organely, ale v zásadě se od nich liší, a to takovým způsobem, že integrují své vlastní prostředí. Archaea nevyžaduje pro proces fotosyntézy sluneční světlo, jako je tomu u rostlin, ani nevyžaduje kyslík.
Většina archaea má buněčnou stěnu tvořenou bílkovinami, které tvoří tuhou skupinu, která pokrývá vnější vrstvu buňky a vytváří ochrannou síť, která chemicky a fyzicky ovlivňuje buňku.
Je důležité zdůraznit, že analýza těchto mikroorganismů ve svých počátcích souvisela s analýzou bakterií, nicméně začaly být pozorovány jejich jedinečné vlastnosti, které nemusí nutně reagovat se stejnými vlastnostmi bakterií a jiných prokaryotických organismů.
Tento termín je řeckého původu a znamená „starověký“, protože má starodávný molekulární aparát, který se zachoval bez jakékoli významné změny oproti jakékoli jiné rodině mikroorganismů.
Tito mikrobi většinou žijí v extrémním prostředí, a proto se jim říká extremophiles. I když existují další, kteří přežívají v běžných úrovních slanosti a teplotách, a dokonce mohou existovat i takoví, kteří žijí ve střevech živých bytostí.
Termofilní archaea jsou ty, které žijí v extrémně horkém prostředí, zatímco ty, které obývají velmi slané prostředí, se nazývají hypersalin, mají schopnost žít v extrémních prostředích, kde jiné organismy nemohou obývat.
Archaea se nacházejí volně v přírodě: na pramenech, v půdě atd.
