V užším slova smyslu je apelativem takové slovo, které se používá k popisu osoby nebo věci a zaměřuje se na její vlastnosti. Stejným způsobem lze toto slovo definovat jako termín používaný k nahrazení vlastního jména předmětu nebo osoby a obecně odkazuje na nějakou vadu, kterou má, nebo na nějakou konkrétní vlastnost. Jako synonymum pro přezdívku je přezdívka kvalifikátor, který se přidá ke jménu jakékoli bytosti. V Americe je běžné, že se příjmení nebo příjmení takto nazývají.
V lingvistice je to komunikační akt, jehož cílem je upoutat něčí pozornost, to znamená, že má ovlivnit příjemce. Na druhé straně se v tomto poli slovo také používá k určení názvu, který mu dala určitá třída předmětů nebo jednotlivců, kteří mohou zmínit pouze jeden z nich, ale nezmínili by individualizující znaky; příkladem jsou knihy, boty, oblečení nebo také lidské bytosti. Vokativy jsou úzce spojeny s apelativy, protože jsou to podstatná jména, která se používají k získání pozornosti posluchače. Podobně se používá v těch jazycích, ve kterých lze vyjádření vyvolat.
Jako přezdívka nebo přezdívka může mít název osobní nuanci a ponechat typický název skupiny. Obecně se kromě jeho fyzických vlastností a chování bere v úvahu nezapomenutelný čin nebo akce provedená osobou nebo zvířetem. Přezdívky se neomezují pouze na lidi nebo zvířata, předměty a dokonce i konkrétní zeměpisná umístění, která se těší určitému uznání nebo se odlišují od ostatních, ji mohou přijmout.
