Etymologicky pochází slovo apokryfy z řečtiny „apokriptein“, kde „apo“ znamená „daleko“ a Kryptein znamená „skrytý“. Obvykle se tento termín používá k označení něčeho, co je nepravdivé, což se neprokazuje, nicméně v náboženském kontextu se jedná o slovo, které odkazuje na některé posvátné knihy, které nejsou obsaženy v Bibli, a proto jsou Neznámé lidem, tyto spisy zůstávají skryté, protože některé z myšlenek v nich obsažených jsou v rozporu s křesťanstvím nebo jsou založeny na fantastických situacích, kromě toho, že způsob, jakým byly napsány, je pro čtenáře matoucí.
Apokryfní evangelia jsou ta, která vznikla v prvních stoletích křesťanství a jejichž psaní se točilo kolem Ježíšova života, nebyla začleněna do kánonu katolické církve a nebyla přijata jinými církvemi (pravoslavná, Protestant atd.). Tyto spisy dostaly název evangelia, vzhledem k jejich vzhledu podobnému vzhledu čtyř evangelií přijatých v kánonu Nového zákona, avšak nerovnost mezi apokryfními a kanonickými texty spočívá ve způsobu jejich psaní.
V kanonických evangeliích patří jejich autorství některým z apoštolů, jejichž interpretace je považována za pravdivou, protože šlo o očité svědky zde popsaných událostí, kterými jsou Matthew, Marco, John a Luke. Na druhou stranu, apokryfní evangelia, autorství se připisuje apoštolovi, aniž by věděl, zda to byl skutečně on, kdo jej napsal. Příkladem může být evangelium svatého Tomáše, evangelium Marie Magdalény atd.
