Protilátky jsou obranným systémem lidského těla, je to armáda, která detekuje prvky, které mohou být pro jednotlivce škodlivé, a neutralizuje je. Protilátky se nazývají imunoglobuliny, které syntetizují typ leukocytů nazývaných lymfocyty B. Jednoduchým příkladem, který může trochu pomoci porozumět tak komplikovaným pojmům, je situace, kdy do ní vstoupí bakterie vnější k tělu, protilátky zapnou své alarmy a bojují s virus nebo bakterie udržet člověka z nákazou.
Protilátky mají velmi podobnou strukturu, téměř generickou pro všechny, jsou tvořeny proteinem, který má tvar Y, odlišuje je to, že na svých koncích je oblast proteinu variabilní, což umožňuje velkou rozmanitost a tvorba milionů různých protilátek, schopných bojovat proti jakémukoli typu nemoci, která vstupuje do těla. Tato variabilní část proteinu se nazývá hypervariabilní.
Lidské tělo má možnost produkovat miliony protilátek, které zase podléhají mutacím, které generují větší rozmanitost než to, co již v těle existuje.
Tyto B lymfocyty jsou rozděleny do dvou typů:
- Ti, kteří jsou zodpovědní za produkci protilátek k boji proti infekci.
- Ty, které zůstávají v těle roky jako součást imunitní paměti, kterou má každý jedinec. Druhá možnost umožňuje imunitnímu systému pamatovat si přítomnost škodlivého činidla a mnohem rychleji ho neutralizovat.
Tyto imunoglobuliny jsou v podstatě proteiny, které fungují jako protilátky. Pojmy protilátka nebo imunoglobulin jsou v zásadě stejné. Ty se nacházejí v krvi, v různých tkáních a tekutinách. Jsou vytvářeny plazmatickými buňkami, které jsou odvozeny z B buněk imunitního systému, a ty se zase stávají plazmatickými buňkami, když jsou aktivovány vazbou specifického antigenu na jejich povrchy protilátek.
Klasicky antigeny jsou jakékoli cizí látky, které vyvolávají imunitní odpověď. Nazývají se také imunogeny. Specifická oblast na antigenu, kterou protilátka rozpoznává, se nazývá epitop nebo antigenní determinant.
Epitop je obvykle tvořen dlouhým řetězcem aminokyseliny 5-8 na povrchu proteinu. Řetězení aminokyselin neexistuje ve 2rozměrné struktuře, pokud se neobjeví jako trojrozměrná struktura. Epitop lze rozpoznat pouze ve své formě, jak existuje v roztoku, nebo ve své přirozené 3D formě. Pokud epitop existuje na jediném polypeptidovém řetězci, jedná se o kontinuální nebo lineární epitop. Protilátka se může vázat pouze na denaturované fragmenty nebo segmenty proteinu nebo na původní základní protein.
