Etymologicky má slovo antigen řecký původ. Předpona „anti“, což znamená opak, a „geno“, která odkazuje na generování. Antigen je látka, která po zavedení do těla vytváří protilátky, které s ním bojují. Příklad: viry, houby, paraziti atd. Antigeny jsou téměř vždy cizí a toxické částice, které se při okamžitém vstupu do těla váží na určitou protilátku a tato protilátka je schopna ji zničit.
Existují i jiné názory na to, co může být antigen, říká se, že jde o odbornou molekulu, která vyvolává reakci v imunitním systému prostřednictvím aktivace lymfocytů, ty jsou obvykle bílkovinného původu, i když mohou být také sacharidy. Abychom mohli klasifikovat antigeny, musíme znát jejich povahu, jakmile určíme jejich původ, můžeme je klasifikovat následujícím způsobem. Tyto exogenní antigeny jsou ty, které se dostává do těla z vnějšku, například pomocí injekce, inhalace nebo prostřednictvím sání.
Tyto endogenní antigeny jsou ty, které byly vyrobeny v centru buňky vzhledem k virovým a bakteriálním infekcím, jakmile je přítomný v buňce, je uznávána lymfocyty byly aktivovány tento antigen a začal vylučovat toxinu časovou ztrátu smrt infikované buňky. Auto-antigeny jsou ty, které imunitní systém identifikuje a které se často vyskytují u pacientů trpících nějakým typem autoimunitního onemocnění. Tyto nádorové antigeny jsou ty, které se nacházejí na povrchu nádorů.
