Termín alela je odvozen od alelorfy: že může vzniknout s nerovnými formami. V oblasti biologie se alele říká každý gen, který se ve dvojici nachází na stejném místě na stejných chromozomech. Alely jsou různé způsoby, kterými se gen může ubírat, každá s vlastní sekvencí. Když se objeví, určují určité vlastnosti podle svých vlastností. Krevní typ a barva očí, například, jsou vyjádřeny pomocí alel.
Savčí zvířata mají stejně jako lidé obvykle dvě sady chromozomů, jednu od matky a druhou od otce. Jedná se tedy o diploidní entity. Různé páry alel jsou na chromozomu na stejném místě. Alela je hodnota, která je genu přiřazena v průběhu této konfrontace, a záleží na ní, zda je schopna určit svoji dominanci a určuje, jak bude probíhat šíření kopií genu, který byl vytvořen. Je třeba poznamenat, že kopie nebo správná sada kopií genu, který se pěstuje, není vždy stejný jako uvedení do oběhu, protože může být také odlišná.
Vezmeme-li v úvahu sílu právě zmíněné alely, není singulární, že můžeme určit hierarchii, a proto říkáme, že alely mohou být dominantní (pokud ji mají matka a otec, vždy se to projeví na chromozomu jejich potomka a vidět v něm pouze s jednou kopií producentů) nebo regresivní (musí být poskytnuty rodiči, když dojde k reprodukci a pro jeho expresi na výsledném chromozomu jsou nutné dvě kopie genu). Tato vazba mezi alelami je známá jako dominance: jedné se podaří skrýt fenotyp (způsob, jakým se genotyp vyjadřuje podle prostředí) druhé alely umístěné ve stejné poloze na chromozomu. Dědičnost závisí na těchto dominance vztahů.
Mnich a naturista Gregor Johann Mendel, narozený v dnešní České republice v roce 1822, se zvláště zajímal o genetické dědictví, a to až do té míry, že měl specifikované zákony, které stanoví základní soubor pravidel pro vysílání znaků organismy, které živé bytosti skrze něj provádějí, když se množí. Mendelovy zákony jsou považovány za základ současné genetiky, nicméně od jejich vydání v roce 1865 až do jejich oživení v roce 1900 nebyly známy. Mendel stále tvrdí, že běžné je, že každý gen má více než jednu alelickou formu, takže najdeme normální alelu (známou také pod jménemdivoká nebo divoká alela) v mnohem vyšším poměru než přebytek a že ekvivalenty, tj. ty, které se vyskytují u samic, se mohou objevit v různé míře hojnosti a nazývají se polymorfismy.
