Viroidy jsou infekční prvky schopné způsobit onemocnění u jejich hostitelů. Viroidi mohou jen onemocnět rostliny, protože stále není známo, že by člověk onemocněl člověkem nebo jiným zvířetem. Stejně jako viry nejsou viroidy považovány za živé bytosti, protože nemají žádný typ metabolické aktivity.
Theodor Otto Diener je odborník na rostliny, který objevil první viroid při analýze příčiny onemocnění hlízy bramborového vřetene, o které se zpočátku myslelo, že je způsobeno virem, ale ve skutečnosti to bylo viroid.
Pokud jde o jejich vlastnosti, viroidy mají malou strukturální a genetickou složitost, jsou spíše považovány za extrémně intenzivní formu parazitismu. Je tvořen pouze z krátkých, jednovláknových RNA částic. Mohou přicházet ve formě kruhů nebo tyčí. Nemají žádný typ aktivity RNA a pro replikaci potřebují buňky, které kontaminují. Vzhledem k jejich poloze se předpokládá, že způsobují onemocnění tím, že brání genové regulaci hostitelské buňky v modifikační fázi messengerové RNA.
V současné době je známo, že nejméně 300 druhů viroidů může infikovat pouze vyšší rostliny, ať už jsou to dřeviny nebo byliny. Hostitelská paleta viroidů je velmi rozsáhlá. Nejběžnějšími chorobami způsobenými viroidy jsou: jablečná kůže postižená modřinami, atrofie rajčete, nemoc bramboru nebo bramborové hlízy, nemoc praženého avokáda atd.
Na rozdíl od rostlinných virů, viroidů mohou replikovat, akumulovat, a zobrazení příznaky efektivněji při vysokých teplotách a při stejně vysoké rozsahu světla.
