Jako přirozený satelit označíme jakékoli těleso, které se nachází na oběžné dráze kolem planety o větší hmotnosti, která na družici působí gravitační přitažlivostí. Považovat objekt za přirozený satelit planety, je považováno za základní kritérium, že těžiště je v hostitelském objektu (planetě).
V současné době je sluneční soustava tvořena 8 planetami, 5 uznanými trpasličími planetami, kometami, asteroidy a nejméně 146 přírodními planetárními satelity. Nejznámější je Země, která se nazývá jednoduše „měsíc“, což je jediná planeta. Vnitřní nebo pozemské planety mají málo nebo žádné satelity a na rozdíl od nich ostatní planety vlastní několik satelitů, které byly po svém objevu označeny různými jmény, z nichž některé pocházejí z řeckých a římských mytologií.
Přírodní satelity zůstávají na oběžné dráze kolem planety, protože jsou v rovnovážném bodě kolem ní, to znamená, že vyrovnávají odstředivé síly (které mají tendenci pohybovat tělesem od středu otáčení) a dostředivou sílu (která má tendenci přetáhněte do středu). Dynamika toho, jak se to děje, je podle Newtonových zákonů nebeské mechaniky, kde přírodní satelity nejsou ve skutečnosti „zavěšeny“ ve vesmíru kolem planety, ale neustále na ni „padají“, pouze takovou rychlostí vysoká, která je stejná jako „sestupuje“ kvůli zakřivení planety.
Jak jsme již dříve poznamenali, planeta Země má pouze jeden satelit, Měsíc. Naproti tomu Mars má dva, Phobos a Deimos. Jupiter je pátá planeta sluneční soustavy a na její oběžné dráze se nachází celkem 64 satelitů (nejznámější jsou Callisto, Io, Ganymede a Europa). Pokud jde o Uran, jeho satelity jsou Titania, Ariel, Miranda, Oberón a Umbriel.
Termín přirozený satelit je protikladem umělého satelitu, druhý je objekt, který se točí kolem Země, Měsíce nebo některých planet a který byl vyroben člověkem. Umělé satelity jsou kosmické lodě vyrobené na Zemi a vyslané na raketu, která vysílá užitečné zatížení do vesmíru. Umělé satelity mohou obíhat měsíce, komety, asteroidy, planety, hvězdy nebo dokonce galaxie. Po skončení své životnosti mohou umělé satelity zůstat na oběžné dráze jako vesmírné úlomky.
