Jedná se o virové onemocnění, které napadá pouze člověka a přenáší se dýchacími cestami. Je to extrémně nakažlivé, protože osoba s spalničkami ji může rozšířit na někoho jiného ještě předtím, než se příznaky objeví. Léčba není napadena, lze jí však zabránit očkováním.
Vakcína, která se používá pro prevenci tohoto onemocnění se nazývá MMR (spalničky, zarděnky a intraparotid) a má účinnost 95%. Toto onemocnění se však nadále objevuje u lidí, u kterých se nevyvinula nebo si neudržovala dobrou imunitu.
V tomto smyslu onemocnění každoročně napadá přibližně 30 milionů lidí na světě a téměř milion z nich způsobí smrt. Spalničky jsou hlavní nemocí, kterým lze předcházet očkováním.
Je pozoruhodné, že v současné době je zaznamenáno mnoho případů dětí s spalničkami do 1 roku, což je situace, která ohrožuje životy kojenců, protože se u nich mohou vyvinout vážné komplikace. To je způsobeno skutečností, že aplikace vakcíny v období laktace není účinná, proto musí být aplikována po 12 měsících věku.
Spalničky nejsou jen extrémně nebezpečné pro kojence, ale také pro lidi v pokročilém věku. Nejčastějšími komplikacemi během spalniček jsou změny způsobené dýchacími cestami a dočasný imunokompromis, kterým tito lidé trpí, tj. Jejich imunitní systém během onemocnění oslabuje a ustupují sekundárním bakteriálním infekcím, které se mohou usadit v těle.
Osoba s spalničkami tak může také trpět bakteriální pneumonií, která je hlavní příčinou úmrtí spojených s spalničkami. V menší míře může osoba trpět bronchitidou a zánětem středního ucha a ve velmi málo případech se může vyvinout vodní encefalitida, která přestože není nejčastější, je-li nejzávažnější, s letalitou až 30% a pro koho přežívá, zanechává neurologické následky.
Infekce spalničkami začíná v dýchacích cestách inkubační dobou devíti až jedenácti dnů. Poté se vytvoří prodromální období, které trvá tři až šest dnů, charakterizované projevy podobnými příznaky nachlazení, jako je obecná nevolnost, horečka a slzení. Brzy se objeví Koplikovy skvrny, což jsou malé červené plaky s bílými tečkami uprostřed, které se nacházejí na sliznici úst, ve výšce stoliček.
Později dojde k vyrážce, kdy se objeví makulární vyrážka, která začíná za ušima a šíří se do tváře, trupu a končetin, a trvá tři dny, čtvrtého dne se její barva změní na hnědou a nakonec se odlupuje a kulminuje tedy klinický obraz nemoci.
