Průmyslovou revolucí se rozumí pohyb a změny, které vynález a aplikace strojů v průmyslu implikují v průmyslovém a ekonomickém řádu. Od té chvíle prošel život mužů, sociální struktury a mezinárodní vztahy radikální transformací. Nebyla to událost, která se objevila náhle nebo neočekávaně, naopak to byl dlouhý proces po mnoho let. Jeho úplný vývoj trval téměř dvě století a jeho počátky sahají do poloviny 18. století v Anglii, poté se dostal do západní Evropy, počínaje Nizozemskem a Francií, později Německo, Španělsko, Itálie, Spojené státy, mimo jiné.
Industrializace byla přímým důsledkem rozvoje kapitalistického způsobu výroby, jakmile byly vyčerpány možnosti merkantilismu. Koncentrace velkého kapitálu umožnila obrovské investice do výroby strojů. Industrializace určila úplné zhroucení předchozího ekonomického systému založeného na zemědělství a ekonomika se tak stala závislou na výrobě a průmyslu. Hledání větších zisků v průmyslových podnicích se uskutečnilo zejména ve vynálezu strojů určených ke zjednodušení výrobních procesů a využívání nových, levnějších a efektivnějších zdrojů energie.
Nové stroje byly poprvé představeny v textilních dílnách (létající člun, rotující soustruhy, silový stroj, šicí stroj), ale brzy se rozšířily také do ocelářského průmyslu, zejména po objevu parního stroje., což vedlo k vynálezu železnice a lodí poháněných touto formou energie. Od roku 1830 dosáhl ocelářský průmysl velkého rozmachu s využitím minerálního uhlí jako paliva (dozvukové pece, parní kladivo) a díky obrovskému množství železa potřebného pro stavbu železnic v celé Evropě.
Průmyslová revoluce přinesla jako důsledek zvýšení národního příjmu na obyvatele, koncentraci výrobních prostředků v rukou malé skupiny společnosti, buržoazie, která také měla sklon ovládat moc státu.
Rovněž to umožnilo expanzi populace, rozvoj komunikací a zvýšení životní úrovně a práce. V raných fázích industrializace však došlo ke snížení kupní síly pracovníků a ke ztrátě kvality jejich životní úrovně.
