Slovo primát má etymologický původ v latině. Přesněji řečeno, odvozuje se od „prima, primatis“, což může znamenat „první“ nebo „hlavní“. Tento termín popisuje pořadí o savce, který, podle pořadí, lze rozdělit do dvou suborders: haplorhines a strepsirrhines. Je třeba poznamenat, že lidské bytosti jsou součástí podřádu haplorhinů umístěných v řádu primátů.
Samy o sobě jsou skupinou plantigrádních savců, kteří mají pět prstů na končetinách a mají palce, které jsou proti ostatním. Nejstarší důkazy o těchto savcích sahají do doby před 58 miliony let, odborníci však tvrdí hypotézu, že tento řád mohl vzniknout asi před 85 miliony let.
V oblasti biologie byl Carlos Linnaeus, biolog švédského původu, odpovědný za výběr tohoto slova ve své „Sistema naturae“ za účelem označení druhu, který považoval za hlavu zvířecí říše, kterými jsou lidé a opice., mezi nimiž byl stanoven jediný rozdíl, schopnost mluvit, považující oba za antropomorfní.
Ty vznikly během paleocenu, přibližně před 60 000 000 lety. Kromě nich tvoří několik druhů, například leumoroidy, mezi nimiž je i malý lemur kata, s párem prsou na hrudi a dalším na břiše; tarsiers, jako je tomu v případě tarsiusového spektra nočních návyků, které má dlouhé zadní končetiny a velké orbity; a opice.
Některé z charakteristik primátů jsou následující: patří do rodu savců, mají dlouhé končetiny a pentadaktyly, to znamená, že mají 5 prstů, palec je protichůdný a všechny končí nehty a ne drápy, jako mnoho jiných jiné druhy. Mozkové hemisféry jsou podstatně vyvinuté, zatímco oči mají směr dopředu, protože jsou umístěny před lebkou, na obličeji, který mimochodem není příliš velký. Na druhé straně jejich zuby nemají specializaci a jejich vůně je ve srovnání s jinými druhy slabá. Mají dvě prsní prsa a jejich tělo je chráněno chloupky.
