Termín světelný rok označuje délku, která se používá v oblasti astronomie, a proto není správné tvrdit, že něco nebo někdo vzal světelný rok, protože správná věc by byla, že je jeden světelný rok od. Světelný rok je jednotka měření par excellence používaná v astronomii. Koncept světelného roku není vůbec obtížné pochopit, nicméně samotný název může vést k velkému zmatku.
Abychom byli trochu konkrétnější, světelný rok je vzdálenost, kterou světlo urazí v průběhu roku. Světlo může cestovat rychlostí téměř 300 tisíc metrů za sekundu, proto v pozemském roce urazí 9 467 280 000 000 kilometrů, tedy přibližně deset milionů milionů kilometrů.
Použití tohoto opatření v astronomii je způsobeno jednoduchým faktem, že pojem světelných let nám umožňuje pracovat s jednoduššími čísly, když jsou vzdálenosti dostatečně široké, například když chceme zjistit vzdálenost mezi planetami a jinými hvězdami. Jelikož bylo možné vyjádřit vzdálenosti 70 nebo 100 světelných let, bylo by zapotřebí velkého počtu číslic, pokud by mělo být použito samotných jednotek, jako jsou metry nebo dokonce kilometry.
Konkrétním příkladem je planeta Země ve vztahu k Proxima Centauri, hvězdě, která je blíže ke slunci. Podle odborníků se Země nachází asi 4,22 světelných let od Proxima Centauri. Jinými slovy, trvá 4,22 roku, než světlo urazí vzdálenost mezi naší planetou a hvězdou. Tímto způsobem, pokud se člověku dnes podaří vizualizovat, ze Země světlo, které vydává Proxima Centauri, ve skutečnosti vidí světlo, které vyšlo před více než 4 lety z této hvězdy. V určitém okamžiku přestane existovat, a proto přestane vyzařovat světlo, na Zemi by tuto událost trvalo více než čtyři roky.
