Etymologicky slovo žláza pochází z latiny „glandula“ , což je zdrobnělina „glans“ nebo „glandis“, což znamená „žalud“. „Glandula“ v latině, což znamená „žalud“, se dříve aplikoval na mandle, poté se začal aplikovat na jakýkoli orgán, jehož funkcí je vytvářet sekreci, která se rozlije na kůži, sliznici nebo krev. Žláza je jakýkoli rostlinný nebo živočišný orgán, který se skládá v podstatě z diferencovaných buněk epiteliální tkáně, která je odpovědná za vylučování a produkci látek nezbytných pro fungování těla a vylučování zbytečných.
Žlázy lze klasifikovat jako: Endokrinní nebo uzavřené žlázy, tyto nemají potrubí a vylučují svou sekreci do kapilár, které obklopují žlázy. Existují také smíšené žlázy, jsou to ty, které ve své struktuře mohou produkovat oba produkty, které jsou vylučovány ven a do krve. Na druhé straně jsou exokrinní žlázy nebo otevřené žlázy, které vylučují své produkty do vylučovací trubice, která vylučuje jejich produkt jak na povrchu, tak do lumen dutého orgánu. Tyto exokrinní žlázy jsou dále rozděleny v závislosti na jejich různých mechanismech vypouštění jejich vylučovaných produktů, například máme Apokriny, které často odkazují na potní žlázy, jsou to části buněk těla, které se ztrácejí v procesu sekrece; pak v nich máme holokriny, celá buňka se rozpadá a vylučuje její obsah, jako v mazových žlázách nalezených v chorionu kůže; a nakonec merokriny zde buňky vylučují své látky exocytózou, stejně jako ve sliznicích a serózních žlázách.
Žlázy lze také rozdělit na jednobuněčné a mnohobuněčné, v závislosti na jejich počtu buněk jsou jednobuněčné jednotlivé buňky, které jsou distribuovány mezi nevylučujícími buňkami, jako jsou například pohárové buňky. A mnohobuněčné, které mají více než jednu buňku, lze rozlišit mezi dispozicí sekrečních buněk a tím, zda dochází k větvení sekrečních kanálů.
