Ostnokožci patří mezi nejběžnější bezobratlé živočichy v mořském prostředí prakticky v jakékoli části světa. Na některých místech stačí vstoupit několik metrů od pobřeží, do hloubky několika centimetrů, najít jedny z nejběžnějších druhů této jedinečné skupiny, které mohou obývat hlubinné propasti.
Jsou to výlučně mořští bezobratlí, přičemž největší okraj není zastoupen ve sladkovodních nebo suchozemských stanovištích. Vždy žijí na dně moře, v různých hloubkách od intersticiální zóny po hlubinnou zónu. Zahrnují kolem 7 000 živých druhů, i když je to jeden z nejméně různorodých kmenů bezobratlých. Tato skupina však zahrnuje známá a symbolická zvířata mořských stanovišť, jako jsou hvězdice, mořští ježci, mořské okurky nebo křehké hvězdy.
Ostnokožci mají velký význam biologicky i geologicky. Zaprvé patří k několika skupinám zvířat, která mohou žít v hlubokém moři i v mělkých oblastech. Mají velkou kapacitu pro regeneraci tkání, orgánů a končetin. Geologicky může jeho charakteristická vnitřní kostra přispívat k tvorbě vápenatých útvarů na mořském dně.
Mezi zvláštnostmi ostnokožců je třeba poznamenat, že jim chybí srdce, protože oběhový systém je otevřený a krevní cévy jsou spojeny s paranazálními dutinami nebo lagunami.
Ostnokožci také nemají vyvinuté vylučovací orgány; místo toho jsou látky vylučovány cévním systémem zvodnělé vrstvy.
Ostnokožci jsou skupina primitivních živých tvorů. Jejich oběhový systém je otevřený, bezcitný a nemá žádné orgány pro výměnu plynů nebo osmotickou regulaci, k tomu všemu používají ambulantní systém, který můžete zde. Mají vnější vápnitou kostru, s výjimkou holothurianů, kteří mají velmi malou kalcifikaci.
Jeho reprodukce je sexuální a vnější. Jsou to triblastické deuterostomy (s endo, meso a endodermis) (ústa se tvoří sekundárně v embryonálním vývoji). Jakmile se vajíčko vylíhne, vytvoří se larva, která je oboustranná a volně žijící, prochází několika metamorfózami, dokud se nevytvoří bentický dospělý. Některé druhy hvězdic se mohou množit nepohlavním rozdělením na půl hvězdy. Podobně jsou tyto druhy schopné regenerovat ztracená chapadla.
Ostnokožci jsou lovci, živí se plži, kteří svaly a zobáky rozbíjejí. Holothurians jsou pískové filtry, kde extrahují řasy a zooplankton.
