Sociální kapitál nemá z věcných a ideologických důvodů jasný a nesporný význam. Neexistuje žádná ustavená a společně dohodnutá definice sociálního kapitálu a konkrétní definice přijatá studií bude záviset na disciplíně a úrovni výzkumu. Není divu, že vzhledem k různým rámcům pro pozorování sociálního kapitálu existují v definicích sociálního kapitálu značné neshody nebo dokonce rozpory.
Kvůli obtížím při definování sociálního kapitálu mají autoři tendenci diskutovat o konceptu, jeho intelektuálním původu, jeho rozmanitosti aplikací a některých jeho nevyřešených otázkách před přijetím myšlenkového směru a přidáním vlastní definice (Adam a Roncevic, 2003). Bylo navrženo, že interdisciplinární definice by byla méně důležitá, kdyby vědci museli předefinovat a ocenit definice jiných oborů. SCIG (2000) dále určil, že všechny studie by měly pojednávat o sociálním kapitálu ve vztahu k disciplíně, úrovni studia a konkrétním kontextu a že není pro ně vyžadována definice množiny, ale spíše identifikace operacionalizace nebo konceptualizace.
Jiní autoři zjistili, že definice se liší v závislosti na tom, zda se zaměřují na podstatu, zdroje nebo účinky sociálního kapitálu (Adler a Kwon 2002, Field et al., 2002).
Sociální kapitál má co do činění s hodnotou sociálních sítí, spojováním podobných lidí a spojováním různých lidí, s normami vzájemnosti (Dekker a Uslaner, 2001). Sander (2002, s. 211) uvedl, že „lidová moudrost, že více lidí získává práci od těch, které znají, spíše než od toho, co vědí, se ukazuje jako pravdivá.“ Adler a Kwon (2002) zjistili, že základním poznatkem při výzkumu sociálního kapitálu je, že dobrá vůle, kterou k nám mají ostatní, je cenným zdrojem. Jako takový definují sociální kapitál jako „dobrou vůli dostupnou jednotlivcům nebo skupinám. Jeho zdrojspočívá ve struktuře a obsahu sociálních vztahů aktéra. Jeho účinky vyplývají z informací, vlivu a solidarity, které poskytuje herci “(Adler a Kwon 2002, s. 23). Dekker a Uslaner (2001) předpokládali, že sociální kapitál je v zásadě o tom, jak lidé navzájem interagují.
