Sériový vrah je obvykle osoba, která zavraždí tři nebo více lidí, obvykle ve službách neobvyklého psychologického uspokojení, přičemž vraždy se odehrávají déle než měsíc a zahrnují mezi nimi významnou přestávku („období reflexe“).. Různé orgány při určování sériových vrahů používají různá kritéria. Zatímco většina stanovila hranici tří vražd, jiní ji rozšířili na čtyři nebo snížili na dvě. Federální úřad pro vyšetřování (FBI) například definuje sériovou vraždu jako „sérii dvou nebo více vražd spáchaných jako samostatné události, obvykle, ale ne vždy, samotným útočníkem“.
Ačkoli je psychologickým uspokojením běžný motiv sériových vražd a většina sériových vražd zahrnuje sexuální kontakt s obětí, FBI uvádí, že motivy sériových vrahů mohou zahrnovat hněv, hledání vzrušení, finanční zisk a hledám pozornost. Vraždy lze pokusit nebo dokončit podobným způsobem a oběti mohou mít něco společného: například věkovou skupinu, vzhled, pohlaví nebo rasu.
Sériová vražda není totéž jako masová vražda (zabití mnoha lidí při daném incidentu); Není to ani vražedná horečka (při níž jsou vraždy spáchány na dvou nebo více místech v krátké době). Avšak případy prodloužených epizod postupného zabíjení během období týdnů nebo měsíců bez zjevného „období reflexe“ nebo „návratu k normálu“ způsobily , že někteří odborníci navrhli hybridní kategorii „sériového vraha“
Anglický výraz a koncept „sériového vraha“ se běžně připisuje bývalému speciálnímu agentovi FBI Robertu Resslerovi v roce 1974 a autorka Ann Rule ve své knize Kiss Me, Kill Me (2004) uvádí, že anglický kredit za Investici do dlouholetého sériového vraha získá detektiv LAPD Pierce Brooks, který vytvořil systém ViCAP v roce 1985.
Existuje však dostatek důkazů, že tento termín byl dříve používán v Evropě a ve Spojených státech. Německý termín a koncept vytvořil vlivný Ernst Gennat, který ve svém článku „Die Düsseldorfer Sexualverbrechen“ (1930) popsal Petera Kürtena jako Serienmördera (doslova „sériového vraha“). A podle Oxfordského anglického slovníku se specifický termín „sériový vrah“ poprvé objevil v německém článku o filmu, který napsal Siegfried Kracauer v německém filmu M (1931), který zobrazuje pedofila Serienmördera.
Ve své knize Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004) historik trestního soudnictví Peter Vronsky tvrdí, že ačkoli Ressler mohl v rámci zákona vymyslet termín „sériové zabití“, na britské policejní akademii v Bramshillu „A„ sériový vrah “se objevuje v knize John Brophy The Meaning of Murder (1966). Vronsky ve své nejnovější studii uvádí, že termín „sériová vražda“ se poprvé dostal do populárního amerického použití, když byl na jaře 1981 publikován v The New York Times., popsat atlantského sériového vraha Wayna Williamse. Později, v průběhu osmdesátých let, byl tento termín použit na stránkách New York Times 233krát, ale na konci 90. let, ve druhé dekádě publikace, se jeho použití vyšplhalo na 2 544krát v celostátních novinách De registry “.
